液体跟气体接触的界面存在一个薄层，叫做表面层。表面层里的分子比液体内部稀疏，分子间的距离比液体内部分子间距大，分子间的相互作用表现为引力。这种引力使液体表面自然收缩，犹如张紧的弹簧薄膜。由液体表面收缩而产生的沿着切线方向的力称为表面张力。正是因为这种张力的存在，才使得有些小昆虫能够无拘无束地在水面上行走自如。

液体表面张力是液体的一个重要物理性质, 它在工农业生产、医学、物理化学等领域的科学研究和日常生活中有着重要的应用。如工业技术中的浮选技术和液体输送技术、化工生产中液体的传输过程、**制备过程及生物工程研究领域中关于动、植物体内液体的运动与平衡等。在工农业生产活动中, 液体表面张力有时是不利的。例如, 在农作物喷灌和叶面施肥时, 如果温度太低, 液体在农作物叶面上何谓液体表面张力收缩成球型影响叶面对液体的吸收, 因此考虑在适当的温度条件下作业, 以减小液体的表面张力的大小。

液体的许多现象与表面张力有关，例如润湿现象、毛细管现象及泡沫的形成等。在工业生产和科学研究中，常常要涉及到液体特有的性质和现象，比如问题。因此，了解液体表面性质和现象，掌握测定液体表面张力系数的方法是具有重要实际意义的。

测定液体表面张力的方法很多，常用的有拉脱法、毛细管升高法、液滴高度法、*大气泡压力法、U形管法等。